二十一世纪世界面临的挑战并不比过去少：恐怖主义、宗教冲突、排外主义、种族歧视、环境恶化 汤因比的文明史观从未过时，始终为人类反思自身、拯救自身提供着一种具有参考价值的解释。这套汤因比著作集视野广阔，面向寰宇，通观全球，细数古今各个文明的起源、成长、断裂与式微；胸怀世界，悲天悯人，对近代文明的忧虑以及对人类前途的关怀跃然纸上；内容旁征博引、谋篇井然有序，行文畅达，字句典雅，足为史家范式。
本书是汤因比晚年在人类聚居学影响下，对城市发展历史行回溯、分析和展望的著作。在20世纪六七十年代，随着战后经济复苏，人口膨胀、城市扩张，人类世界超大规模城市、大都市群发展的时代，在此背景之下，关于城市规划、人类聚居等领域的研究兴起，提供了讨论人类历史活动的另一个维度。汤因比受此影响，选择了从城市这一角度回溯人类发展的历史，并展望未来。在他看来，城市是文明之外又一个研究人类历史的重要单位。 在本书出版时，汤因比已经81岁，退休后的他仍然笔耕不辍，探索新的话题。本书就是他在深厚的文明研究基础上，结合人类聚居学，行新的创作的一个案例。
在写作本书时，汤因比已经71岁，退休后的他仍然不停奔波于世界各地，受各地邀请讲学，借此机会在世界各地游历。本书即创作于这一背景之下。本书共有45章，详细记录了在印度、巴基斯坦、阿富汗三国的行程，途经新德里、白沙瓦、拉瓦尔品第、木尔坦、焦特普尔、坎大哈等多处重要城市，在书后列出的行程表中，标记的地名就有147个之多。汤因比记录了沿途见闻，更重要的是结合当地丰富悠久的历史文化，对文明的命运行探讨。
